茶圣陆羽在《茶经》中记载：“茶者，南方之嘉木也。一尺、二尺乃至数十尺。其巴山峡川有两人合抱者，伐而掇之……”这说明，我国古代的西南山区应该是古茶树的故乡。
早在东汉，便有《桐君录》记载道：“西阳、武昌、庐江、晋陵好茗……”这里的“茗”就是茶，而当时的这几个地区，现均属于秦岭终南山以南的鄂西山区。这更加说明了如今的云南、贵州、四川和重庆一带是茶树的原产地。
为什么茶树多生长于南方呢？
人们现在知道的茶树，根据植物学划分，属灌木或小乔木，是由山茶目、山茶科和山茶属演化而来的，而茶树的祖先则可以追溯到新生代第三纪至第四纪之间。
当时的茶树并非只生存于我国的西南山区，相反，它们遍布大陆各地。随后由于喜马拉雅造山运动导致了冰封期的出现，厚实的冰川永久不化，所以茶树也因温度太低而不再生长。
冰封期结束之后，在未被冰川完全覆盖的东南沿海、华南、西南及华中的一些地方，茶树的根得以保存下来，继续繁衍生长。
茶树在进化过程中，适宜生长的环境趋向“喜酸怕碱”、“喜光怕晒”、“喜暖怕寒”和“喜湿怕涝”。
土壤
茶树是一种喜酸性植物，非常喜欢在酸性的土壤中生长。我国南方的山区大多是酸性土壤，能给茶树提供它所需要的营养物质，所以茶树多生长在南方。而我国北方大部分地区，由于冬季温度低，土壤又多为碱性，故而不太适应茶树的生长。
光照
万物生长靠太阳，茶树也不例外，茶树的产量90%以上是靠光合作用形成的，适当强度的光照是非常必要的。但光照不宜过强，这样反而会抑制生长。我国南方山区普遍植被茂密，漫射散光较多，因此较适宜茶树生长。
温度
茶树的生长起始温度为10℃，最低临界温度依茶树品种而异，大叶种为-6℃、中小叶种为-12℃～-15℃。北方冬季温度过低是造成茶树冻害，难以过冬的主要原因。
湿度
茶树是叶用植物，芽叶的生长要求水分供应要充足，季节性长期干旱不利于茶树的生长，我国北方地区的季节性干旱，使得茶树在不适宜生长在北方。
难道北方就不能种茶吗？
世事无绝对。比如我国北方的陕西南部、河南南部及山东东部等地区，土壤和气候条件基本适宜茶树的生长，也有一定的收获量。
这些北方茶区，由于昼夜温差较大，茶树成长缓慢，养分积累的比较充足，茶叶中的有益物质比较多，因而茶叶的天然品质也较好。
